美人鱼是以腰部为界，上半身是美丽的女人，下半身是披着鳞片的漂亮的鱼尾，整个躯体，既富有诱惑力，又便于迅速逃遁。她们没有灵魂，像海水一样无情;声音通常像其外表一样，具有欺骗性;一身兼有诱惑、虚荣、美丽、残忍和绝望的爱情等多种特性。有电影、动画片、歌曲等以此为名。
一般人们熟悉的美人鱼形象，源自德国传说及诗歌中常提及的美丽人鱼洛雷莱。她经常会在天色昏暗不明的时候出现在莱茵河畔，用她冷艳凄美的外表以及哀怨动人的歌声，迷惑过往的船夫，使其分心而失去方向，后沉入河底。
美人鱼原型人物的典型当然是丹麦童话作家安徒生的《海的女儿》中的美人鱼，她具有所有美人鱼原型意象的特征。故事中的王子乘船遇到大风浪，船翻了，美人鱼把他救到岸上，而且她默默的爱上了王子。她用舌头在巫婆那里换来了一双人的腿脚，然后变成人的样子去找王子。不幸的是她没有办法对王子说出自己的爱情。之后，她为了王子的幸福而牺牲了自己的生命。