夜店的共同特点是为客人提供酒水、食品、空间、设施设备、让人们尽情吃、喝、玩、乐、放松为一体的精神消费。但不包括所有KTV。
西式夜总会，又称为卡巴莱（Cabaret），在欧美各地常见，起源于法国及德国等地。
此类夜总会提供西式晚餐，跳舞或话剧等表演，表演项目多为西式歌舞表演，部分会由歌手或舞蹈团演出。一些西式夜总会的表演者是长驻演出，以吸引游客等观众，另一些则由世界性的表演团体作巡回性演出。
中式夜总会，或称中式酒楼夜总会，于20世纪中期的香港曾经甚为流行。中式夜总会从西式夜总会演变而成，提供中式晚饭或饮宴，部分设有舞池供顾客跳舞；而表演主要包括歌手演唱中西流行歌曲、或粤剧等演出，表演性质较为健康，适合成人及儿童欣赏。一些团体或商业机构的大型活动如周年晚宴等，早年亦常于中式夜总会举行。在香港体育馆等表演场地落成前，某些歌手如罗文及徐小凤的演唱会亦有在中式夜总会举行。1970至1980年代的香港，是中式酒楼夜总会的高峰期，当时的包括尖沙咀海洋皇宫夜总会及海城大酒楼夜总会，以装潢华丽作招徕。但其后因香港经济环境转变，加上酒店的饮宴业务竞争激烈，令传统的中式酒楼夜总会难以生存而先后结业。
1990年至1997年是日式夜总会的全盛期。1997年后，香港经济经历多年的调整期，加上制造业等商业活动及应酬相继北移，及澳门博彩业的积极发展，标榜极高消费及豪华享受的日式夜总会逐渐在香港式微。部分夜总会迁往邻近香港的澳门及广东省继续经营。而2000年代，类似形式的夜总会在广东省深圳、东莞一带亦甚为盛行。
1990年代香港的日式夜总会主要集中于尖沙咀东及湾仔。