地形地貌沙盘模型是以微缩实体的方式来表示地形地貌特征，并在模型中体现山体、水体、道路等物，主要表现的是地形数据，使人们能从微观的角度来了解宏观的事物。地形地貌沙盘模型主要运用于交通、水利、电力、国土资源、旅游、军事等行业。
建筑沙盘模型是以微缩实体的方式来表示建筑物的造型及与周边环境地理关系，将建筑设计师的意图转化成具体实物，使用户直观的了解设计师的意图和构想。建筑沙盘模型主要应用于房地产开发、政府规划、设计院方案讲解、消失或损坏建筑物的还原等工作领域。
沙盘模型可以通过精细制作、比例，将城市规划决策带来的城市面貌的改变和城市建设状况变成公众看得见、摸得着的实物，公众甚至能够在上面找到自己的居住地、熟悉的道路、公园等，有利于让公众参与其中。
沙盘模型可以作为城市规划的一个副本，再现城市全景，包括城市的规模、空间布局、土地利用和各项建设等，给规划设计者提供参考。
沙盘模型由于具有良好的实用性，被广泛应用于城市规划设计领域，用以展示规划的蓝图。其不仅能够反映出城市规划设计的真实、具体的时空形态，而且通过声、光、电、雾及多媒体等多种高科技手段，可进行动态演示、与观众进行互动、进行数据信息实时更新等其他展示方式无可比拟的功能。