冲锋衣最早用于在登高海拔雪山时离顶峰还有2-3小时路程的最后冲锋，这时会脱去羽绒服，卸下大背包，只穿一件较轻便的衣服轻装前进，这就是“冲锋衣”中文名字的由来。冲锋衣之所以能成为所有户外爱好者的外衣，是由其全天候的功能决定的。
冲锋衣的作用是非常多的，比如有一定的防水性，而且透气性特别的好，就算是在比较潮湿的情况下，也能够达到非常不错的防潮效果，而且它的防风效果是非常不错的，尤其是在比较寒冷的情况下穿着，能够达到防寒的作用。
因为材质比较好的，透气性相对也更好一些，这样能够在大量进行运动之后，不会有出冷汗的现象，因为如果出冷汗无法排出，体外的时候，很容易导致出现感冒的现象，所以选择透气好的能够保证良好的透气性，能够防止生病的情况发生。
冲锋衣的面料一般分最外面的保护层、中间的防水透气层和里料。
保护层和防水透气层是压在一起的，里料和它们分离，一般是尼龙绸、网格布或某种吸汗的材料，多为黑色。缝线处的压胶条被里料挡住，看不见（除非是透过网格布）。
三层面料:保护层、防水透气层和里料是压在一起的，看上去象是一层面料，一般里料颜色多为银灰色。可以看到里料缝线处的压胶条。一般来说二层面料的透气性和保暖性比三层的稍好，但三层面料重量轻、穿着舒服（二层的有点窝囊），折叠体积小（春夏秋三季冲锋衣大部分时间是放在包里的）。所以除非只考虑在冬季或雪山上用，一般选三层的面料比较好。