中国古代劳动人民很早就开始使用谷物酿酒了，酒的主要成分就是乙醇（酒精）。

酿酒至少始于中国早期农耕时代。汉代刘安在《淮南子》中提到“清盎之美，始于耒耜”。

晋代的江统在《酒浩》中写道“酒之所兴，肇自上皇，或云仪狄，又云杜康。有饭不尽，委徐空桑，郁积成味，久蓄气芳，本出于此，不由奇方。”

江统是我国历史上个提出“谷物自然发酵酿酒”学说的人。

方心芳先生则对此作了具体的描述：“在农业出现前后，贮藏谷物的方法比较粗放。天然谷物受潮后会发霉和发芽，吃剩的熟谷物也会发霉，这些发霉、发芽的谷粒，就是上古时期的天然曲蘖(nie)，将之浸入水中，便可以发酵成酒，即天然酒。人们不断接触天然曲集和天然酒，并逐渐接受了天然酒这种饮料。久而久之，就发明了人工曲蘖和人工酒。”

现代科学对这一问题的解释是：淀粉在酶的作用下，逐步分解成糖和酒精，自然转变成了酒香浓郁的酒，而酶则是由自然界的微生物所分泌的。

在远古时代人们的食物中，采集的野果含糖分高，无须经过液化和糖化，便可以发酵成酒。

在工业上，酒精有广泛的运用。

由于存在氢键，乙醇具有较强的潮解性，可以很快从空气中吸收水分。

羟基的极性也使得很多离子化合物可溶于乙醇中，如氢氧化钠、氢氧化钾、氯化镁、氯化钙、氯化铵、溴化铵和溴化钠等；但氯化钠和氯化钾微溶于乙醇。此外，其非极性的烃基使得乙醇也可溶解一些非极性的物质，例如大多数香精油和很多增味剂、增色剂和医药试剂。

乙醇可以与乙酸在浓硫酸的催化并加热的情况下，发生酯化作用，生成乙酸乙酯（具有果香味；酒放得越久就越香就是因为乙醇被缓慢氧化成乙酸，然后发生酯化反应作用，生成乙酸乙酯）。反应为可逆反应：

反应中酸脱去羟基，醇脱去羟基上的氢，即“酸脱羟基醇脱氢”。

取代反应

乙醇可以和卤化氢发生取代反应，生成卤代烃和水。

通式： （X为卤素）

注意：通常用溴化钠和中等浓度的硫酸的混合物与乙醇加热进行该反应，故常有红棕色气体（溴单质）产生。

工业酒精可用于印刷、电子、五金、香料、化工合成、医药合成等方面。可用作清洗剂、溶剂。应用很广泛。

储存注意

储存于阴凉、通风的库房。远离火种、热源。库温不宜超过30℃。保持容器密封。应与氧化剂、酸类、碱金属、胺类等分开存放，切忌混储。采用防爆型照明、通风设施。禁止使用易产生火花的机械设备和工具。储区应备有泄漏应急处理设备和合适的收容材料。