头骨粗壮坚实，颧弓外扩，骨脊高起，肌肉发达；上门齿特别粗大，共有16颗牙齿。其中中华竹鼠体型粗壮，呈圆筒形。四肢短小，但粗壮而具爪，是运动器官和挖洞取食的工具。尾部短小，门齿粗大臼齿短小，具有啮齿目动物的特征。
竹鼠成体长约30～40厘米，个别种类，如大竹鼠的体长可达45厘米，体重2～4公斤；趾强爪尖；全身披长毛，但尾无毛或短而稀，较鼢鼠长；体色随年龄而不同，从深色到浅色，幼体的毛色比成体的毛色深。周身均为深灰黑色。成体身体背部毛色为棕灰色并长有百尖针毛，吻部及两侧的毛色略淡，身体的腹部毛被较为稀疏，色白而暗其间也杂有闪亮的细毛，透过毛被可看到粉红色的皮肤，个别个体的足背与尾部的毛色均为灰棕褐色。
饲养场选择改造
竹鼠的饲养场要求不高，一些猪圈改造下都能进行养殖。其养殖场的只要符合通风好、环境安静基本就可以了。内部按条形分布，每条宽度在1.2米左右，然后从中间隔开，分成宽60厘米左右的格子即可，分割物用瓷片即可，不容易被竹鼠咬坏，也方便更换，再固定好即可。向着走到的一方留出2-3厘米左右的间隙，方便清扫里面的残留物。
新手要学会利用外部特征挑选竹鼠种苗：
1，观察鼠苗眼睛有神无眼屎不凹陷，鼻子无鼻涕而红润，轮廓清晰。
2，观察鼠苗牙齿黄色或接近红色，四颗门牙齐全，下牙并拢不成v型，上下牙齿闭合之后整齐无缺口，牙尖锋利，牙龈无坏死。
3，观察鼠苗内部口腔，两壁无泡干净。
4，整体毛色光亮而顺滑，皮肤干净途红，乳头对称数量充足。用手抓主尾巴时，小鼠身体挣扎有力，全身肌肉饱满，注意后腿无凹陷，如果提起尾巴看见后腿有凹陷说明此鼠比较消瘦。