水文地质勘察主要在野外进行，工作的结果需要提交水文地质勘察报告并附有相应的图件。根据目的、任务、要求和比例尺的不同，水文地质勘察可分为综合性的水文地质普查和专门性的水文地质勘探两类。
水文地质普查
其目的是查明区域水文地质条件，了解该调查地区地下水的埋藏、分布状况及补给、径流、排泄条件，概略估算地下水资源的数量和质量，为国民经济规划提供基础资料。普查的结果一般用水文地质图（比例尺一般为1:20万或更小）表示并附有相应的普查报告。中国的1:20万的水文地质普查已完成了 700余万平方公里，编制出版了许多图幅的1:20万的水文地质图。到1980年,前苏联已完成1:20万的区域水文地质调查750万平方公里。到1970年，美国已进行过地下水资源调查的面积约占国土面积的三分之二。
水文地质勘探
为各种专门目的而进行的比较详细的水文地质勘察工作。一般在水文地质普查的基础上进行，采用较大的比例尺。如供水水文地质勘探、矿床水文地质勘探、地热水文地质勘探等。在工作中一般要投入较多的勘探工程量。与工程的设计阶段相适应，专门性的水文地质勘探常可分为初步勘探和详细勘探两个阶段，每一阶段工作的结果都要提交专门性的水文地质勘探报告和有关的图件。